Toru Watanabe qui a désormais trente-sept ans, se trouve dans un avion qui vient juste d’atterrir à  Hamburg. Alors qu'il s’apprête à débarquer, à l’improviste les haut-parleurs diffusent Norwegian Wood, cette chanson des Beatles qui le bouleverse en le reportant dix-neuf ans en arrière…

…. Dans les rues du centre de Tokyo, carrefour des solitudes, Watanabe e Naoko, un jeune homme et une jeune fille de dix-huit ans, font de longues promenades presque en silence, après s’être retrouvés par hasard. Ils ne savent pas vraiment quoi se dire, ou peut-être ont-ils peur d’aborder, en parlant, le secret qui les lie : le suicide sans explication, lorsqu’ils avaient 16 ans et qu’ils fréquentaient le même lycée, de Kuzuki, le meilleur camarade de Watanabe et le petit ami de Naoko.

Il en naît une poignante histoire d’amour, dans le climat qui règne au Japon après 1968, entre passions culturelles et luttes politiques, rythmée par une longue série de morceaux de musiques qui va des Beatles aux Doors, de Bill Evans à Miles Davis.

A l’époque Watanabe, est étudiant en première année dans une université de Tokyo, et il habite  dans un foyer de garçons. De nombreux personnages gravitent autour de lui : son compagnon de chambre, surnommé le facho (Sturmtruppen dans la version italienne, appellation tellement plus réaliste qui justifie une fois de plus le fameux « traduttore, traditore ») pour son étrange comportement d’une intransigeance toute militaire, et Nagazawa qui préfigure la réussite à tout prix, sans considération pour sa petite amie Hatsumi, mais dont il partage les goûts littéraires, et les virées nocturnes où celui-ci l’entraîne à la recherche de filles et d’alcool. A l’université, Watanabe connaît Midori, une étudiante qui suit les mêmes cours que lui, jeune fille d’une grande vivacité, fantasque, originale et sincère, à l’amitié exigeante et très érotique. Il y a aussi Reiko, la musicienne ridée prématurément, débordante de générosité, qui partage l’appartement que Naoko occupe dans une maison de repos loin de Tokyo, après avoir disparu sans un mot le soir de ses 20 ans, alors qu'elle venait de faire l’amour avec lui pour la première fois.

Dans cette ambiance et au milieu de ces personnages, Watanabe se meut avec le pas feutré, la gentillesse et la délicatesse qu’on imagine volontiers comme caractéristiques des Japonais, mais aussi avec un mélange de disponibilité et d’indécision qui sont celles de l’abord de l’âge adulte. Le livre est presque une suite de dialogues à deux, parfois à trois, avec une qualité d’écoute qui finit par nous entraîner dans la douceur d’une confidence, faite un soir au coin du feu, même si le thème central est la difficulté de vivre et la mort.

J’ai beaucoup aimé ce livre à l’écriture extrêmement fluide.

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