Il y a mille ans, quelques nomades Touaregs creusèrent un puits dans le sable, non loin d’un fleuve paresseux et fangeux, le Niger. Ils cherchaient de l’eau, pour leurs chameaux et pour eux-mêmes et il la trouvèrent. Autour du puits ils montèrent un petit campement qui devait servir d’avant-poste de restauration pour ceux qui s’apprêtaient à traverser un océan de sable et de dunes appelé Sahara.  Le Tarikh es-Soudan (1630) raconte que la garde du puits et du campement fut confiée à une vielle femme, Bouctou, qui donna son nom au lieu : Tin-Bouctou. Tombouctou était née.

Les années passèrent, les campements aux marges du désert le plus grand du monde devirent un important carrefour. Les marchands Touaregs, Songhaïs, Peuls, Berbères, Hausas et Arabes commerçaient en or, sel, esclaves et en biens provenant des marchés de la Méditerranée avec toute l’Afrique occidentale, transformant Tombouctou en un centre d’échange de grande notoriété. Au XIV siècle la ville avait trois universités et 180 écoles coraniques. Les histoires légendaires qui parlaient d’elle attirèrent l’attention des souverains et des conquérants de tout le Sahel africain, et ils y construisirent des mosquées et des palais. Les pèlerinages à La Mecque des seigneurs du désert qui y habitaient et les fables racontées par les nomades, trouvères et poètes itinérants, ne firent qu’augmenter la renommée de ce lieu, synonyme depuis toujours d’un monde onirique difficile à atteindre.

Aujourd’hui Tombouctou n’est plus que l’ombre de cette cité enchantée qui connut différentes dominations. Mais elle reste l’orgueil des ces gens et de leur culture, et elle sera la protagoniste d’un important évènement musical de trois jours : Le Festival au Désert d’Essakane, une oasis à 65 kilomètres de l’endroit où un jour d’il y a mille ans, quelques nomades Touaregs creusèrent un puits.

(Sources : Il Festival nel Deserto di Pablo Trincia, voir aussi les très belles photos en cliquant sur « continua »)

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