Peut-on arriver à cette fin de Coupe du Monde 2010 en Afrique du Sud sans connaître l’histoire vraie du plus incroyable des championnats de foot organisé à l’époque de l’apartheid par des prisonniers politiques internés dans la prison de Robben Island, l’île des phoques à douze miles au large de la ville du Cap, celle-là même où Nelson Mandela passa dix-huit ans dans l’isolement ? A mon avis, ce serait une grave erreur, même quand, comme moi, on ne s'intéresse à cet évènement que de très loin. C’est ce que raconte « More than just a game » en v.o., « Molto più di un gioco » en italien. Et en français ? (1)

C’est l’histoire de la longue bataille commencée au début des années 60 par cinq prisonniers politiques de Robben Island dont on suit les récits tout au long du film, qui luttent pour obtenir le droit de jouer au foot afin de rendre moralement plus supportables les terribles conditions de vie qui sont les leurs, race déclarée inférieure et condamnée à casser des cailloux par tous les temps. Tout d’abord, il s'agit d'un instinct de survie qui passe par des échanges de balles de fortune dans leurs cellules, mais bien vite, ce désir se transforme en symbole de résistance, pour retrouver, à travers les règles de la FIFA suivies avec la plus grande rigueur, la dignité humaine dont on les prive et le respect mutuel. Trois ans s’écoulent avant qu’ils n’obtiennent ce permis, et en 1966, ils forment La Makana Football Association (nom emprunté à un résistant emprisonné dans l’île en 1819), avec trois championnats de trois divisions qui disputent des matches chaque samedi, avec autant de maillots de couleur, de commissions arbitrales et disciplinaires et d’organisation administrative d’une extrême précision dont les archives existent encore aujourd’hui. Ceci jusqu’en 1973. Parmi les arbitres de l'époque, Jacob Zuma, le Président actuel du pays. A Robben Island, on a continué à jouer au foot jusqu’à la fermeture de la prison, en 1991.

Le foot comme liberté de l’esprit, le foot comme école de formation, de comportement humain et de respect de l’autre, le foot comme soutien moral et emblème de résistance. Voilà une histoire que je ne suis pas prête d’oublier.
Un beau film, on y croit, encore plus par ces temps où la valeur du sport n'est trop souvent qu'une affaire de gros sous.